Buda je govorio o tome da postoji šest nivoa egzistencije, od kojih je jedan životinjski svet (tiraććhana yoni). Svi ti nivoi zajedno čine samsaru, neprekidni proces rođenja i umiranja. Indijski umetnici ilustrovali su ovo učenje u vidu okruglog dijagrama, sa šest segmenata, svaki za po jedan nivo. Samo je jedan ovakav prikaz, i to fragmentaran, sačuvan u Indiji, ali su oni postali uobičajeni na Tibetu, gde su njima oslikavani ulazi većine hramova. Prikaz životinjskog sveta nam obično nudi različite životinje, domaće i divlje, stvarne i mitološke. Ovo je jedna tipična slika sveta životinja, sa jedne savremene tibetanske tangke
Kao i u drugim tradicijama, i budisti su za pojedine životinje smatrali da simbolizuju određene stvari: na primer, lav dostojanstvo i hrabrost, majmun nedisciplinovan um, divlja guska nevezivanje, a slon strpljivost i postojanost. Takođe su životinje uključivali u svoje priče. Jedan takav primer je povest o tome kako su se tri životinje udružile da dostignu cilj koji nijedna od njih pojedinačno to nije bila u stanju. I kako su na kraju postale i prijatelji. Ova priča je pronađena jedino u Butanu, iako je sasvim moguće da se radi o lokalnoj razradi Đatake broj 37. Zatim, životinjski simbol iz Kine i Japana, koji je verovatno budističkog porekla, jesu tri mudra majmuna, danas poznati u čitavom svetu. Najčuveniji i najljupkiji primer ovih životinja koje ne čuju ono što je loše, ne govore loše i ne vide loše može se naći pod svodovima Toshogu hrama u gradu Nikko, a isklesane su u XVII veku, kada je i čitav hram podignut.